Op zoek naar keizerspinguins in de Weddellzee

In de namiddag schepen we in bij Ushuaia, Tierra del Fuego, Argentinië, de meest zuidelijke stad ter wereld en gesitueerd aan het Beagle kanaal. We varen via deze schilderachtige waterweg gedurende de rest van de avond richting de Drake Passage.

De komende twee dagen op de Drake Passage kunt u het zeemansleven vanuit het perspectief van de eerste poolreizigers lichtelijk meebeleven: een stevige bries, rollende golven en mogelijk al een walvis die plotseling opduikt en een ademspuit laat zien.

Na de Antarctische Convergentie – Antarctica’s natuurlijke afbakening, die gevormd wordt waar koude noordwaartse oceaanstromingen en warmere sub-antarctische stromingen elkaar ontmoeten – bevinden we ons in de “Circum-Antarctic Upwelling Zone”.

Niet alleen het zeeleven maar ook het vogelleven verandert vanaf nu: verschillende albatrossoorten en stormvogels vertonen zich vrij plotseling, zoals ook Kaapse duiven en Zuidelijke stormvogels. In de buurt van de South Shetland Islands komen de eerste ijsbergen in zicht.

Wanneer het de ijssituatie het toelaat varen we door de met ijsbergen bezaaide Antarctic Sound de Weddell Sea in. Hier is het verschijnen van enorme plateau ijsbergen het teken dat we de oostelijke zijde van het Antarctic Peninsula bereikt hebben. Tijdens dit deel van de reis zijn we gefocust op het vinden van de Keizerspinguïn. We gebruiken niet alleen het schip, maar ook de helikopters, waardoor er een redelijke kans is om deze bijzondere pinguïnsoort te zien.

Ook maken we spectaculaire helikoptervluchten over het poollandschap en indien mogelijk, landen we op plekken die normaal in deze tijd van het jaar niet bereikbaar zijn.

Het gebruik van de helikopters maakt deze reis compleet anders dan een gebruikelijke reis. Zo kunnen we mogelijk bezoeken:

De westelijke kusten van de Antarctic Sound - De westelijke kust wordt zelden vanuit de lucht gezien en bezocht, het landschap is hier echter adembenemend; gelaagde zandstenen formaties. Steile, getande rotspieken die boven de ijskappen uitsteken en enorme ijsmuren die de hellingen on de pieken bedekken. Oude lavastromen, gletsjers, gigantische ijsbergen en pakijs zover het oog kan zien. Er zijn hier regelmatig individuele Keizerspinguïns te zien, maar ook Adélie pinguïns op ijsschotsen en Kelp meeuwen, Grote jagers en meerdere soorten stormvogels.

Duse Bay - Na een adembenemende helikoptervlucht wordt er mogelijk in de baai op een rotsheuvel geland, dicht bij een oude schuilhut. Er is in deze tijd van het jaar nog veel sneeuw en ijs maar een mooie wandeling gaat over de met korstmossen bedekte rotsen.

Seymour Island - dit is de plek waar de ‘Zweedse Antarctische Expeditie’ van 1901 - 1904 onder extreme omstandigheden wist te overwinteren. Sediment gesteenten, fossielen en fantastische uitzichten vormen de hoogtepunten van deze locatie. Wanneer de condities het toestaan om verder de Weddell Sea binnen te varen worden er mogelijk Zodiac cruises gemaakt naar onder andere:

Devil Island - Hier huist een grote Adéliepinguïn kolonie maar het eiland biedt ook een schitterend uitzicht punt voor wandelaars die de top van het eiland weten te bedwingen. Bij Cape Well-Met komt soms het smeltwater in watervallen vanaf de kliffen naar beneden.

Brown Bluff - Mogelijk de mooiste plek van het gehele noordelijke deel van het Antarctische Continent: steile, met ijs bedekte vulkanische rotswanden met aan weerszijden ruige gletsjers. Aan de voet van de rotswand bevindt zich een grote Adéliepinguïn kolonie, samen met een kolonie Ezelspinguïns en in de rotswand broedende Sneeuwstormvogels.

Gourdin Island - Kinband, Ezels en Adéliepinguïns bevolken dit eiland. 

Esperanza Base - Dit Argentijnse onderzoeksstation wordt het gehele jaar door bemand, het is een van de twee niet-militaire stations in Antarctica.

In de ochtend varen we naar het vulkanische Deception Island, voor een laatste landing bij Pendulum Cove of Whalers Bay. De weersomstandigheden in de Drake Passage bepalen de tijd van vertrek.

We varen weer noordwaarts, richting de Drake Passage. Hier ontmoeten we weer oude bekenden; de vele zeevogels die we voor het eerst ontmoet hebben op de heenreis, maar die nu op ons overkomen als oude bekenden.

We komen in de ochtend aan in Ushuaia en ontschepen na het ontbijt.